“Alimento de dioses y mortales”
El árbol de cacao se desarrolla en selvas tropicales y fue domesticado hace 3,000 años. Fue la primera moneda comercial en el México antiguo y también se usaba como tributo al pueblo Mexica. Su fruto es la principal fuente del chocolate.
En la antigua población se elaboraba chocolate como bebida para el consumo de gobernantes, guerreros, sacerdotes y en ceremonias nupciales. Solían agregarle chile, achiote, maíz, vainilla o miel. Más tarde, los europeos sustituyeron el chile por la canela y el agua por la leche, además de introducir el molinillo de madera para batirlo y hacerlo espumoso.
El cacao ha sido una parte integral de la vida y la cultura en Mesoamérica durante milenios. Hoy en día, sigue siendo un símbolo de herencia cultural y un importante cultivo económico. También desempeña un papel crucial a nivel ecológico en la conservación de los bosques tropicales. Los sistemas agroforestales de cacao pueden reducir la deforestación y proporcionar hábitats para diversas especies de plantas y animales. Además, ayuda a mejorar la calidad del suelo y a mantener el ciclo del agua en la región.
Hoy en día, Tabasco es el mayor productor de cacao en México, mientras que a nivel mundial lo lidera Costa de Marfil. El proceso de producción comienza con la germinación y desarrollo de las plántulas en aproximadamente 1-3 semanas. El árbol tarda entre 3 y 5 años en madurar y comenzar a producir flores. Durante su etapa productiva, que alcanza su pico alrededor de los 10 años, puede seguir produciendo durante varias décadas, específicamente de 25 a 30 años, con la posibilidad de cosechar dos veces al año.
El cacao requiere sombra parcial para su crecimiento y generalmente se cultiva bajo árboles más grandes. Además, necesita suelos ricos en materia orgánica y ligeramente ácidos, así como una temperatura que oscile entre 21-31°C con un alto índice de humedad para obtener mejores resultados de producción.
El proceso de polinización suele ser un tema sumamente representativo en esta planta debido a que las flores del cacao son pequeñas, particularmente de apenas 1cm de diámetro y nacen directamente de tronco, fenómeno conocido como caulifloría. Esto dificulta el acceso a los insectos polinizadores, es por ello que surge la pregunta ¿Cómo es el proceso de polinización de la planta? Bueno, pues la respuesta reside en los polinizadores. Las moscas del cacao, son extremadamente diminutas, apenas 1-3 mm de longitud, permitiendo acceder a las flores del cacao. Estos insectos son los principales polinizadores facilitando la polinización.
Aquí es donde podemos comprender que para ciertas plantas algunos procesos que nosotros damos por sentados pueden resultar complejos. Adicional a ello podemos hacer énfasis en la conservación de los hábitats naturales donde viven estos polinizadores para mantener el cultivo del cacao.